Der Palast entstand als „Fontego“-Haus im unverkennbaren spätgotischen Stil. Der ursprüngliche Kern des Gebäudes stammt nämlich aus dem Jahr 1300 und wurde von den Adligen der Familie Contarini aus dem Zweig von San Paternian aufgrund seiner strategischen Lage – in gleicher Entfernung zum Rialto, dem Handelszentrum, und zum Markusplatz, dem Zentrum der venezianischen Politik – als Familienresidenz ausgewählt. Im Jahr 1499 gab Pietro Contarini die prächtige und anmutige Wendeltreppe (auf Venezianisch „bovolo“) in Auftrag, um diese Seite des Palastes, die bereits reich mit Blumenmotiven freskiert war – von denen heute nur noch wenige Fragmente erhalten sind –, weiter zu „verschönern“. Die Urheberschaft dieses imposanten architektonischen Werks ist noch unbekannt. Einige Historiker schreiben es dem örtlichen Baumeister Giovanni Candi zu, andere nennen den Architekten Giorgio Spavento.

Das Bauwerk besteht aus einer Wendeltreppe, die sich im Inneren eines 26 Meter hohen zylindrischen Turms erstreckt, der aus istrischem Stein und Sichtziegeln errichtet wurde, von einer Reihe von Bögen durchbrochen ist und von Loggien flankiert wird, die ihn mit dem angrenzenden Gebäude verbinden.